Robert Dunlop, le plus petit des géants de la course sur route
Il y a une statue en bronze à Ballymoney, en Irlande du Nord, devant laquelle s’arrêtent les motards de passage. Elle représente un homme de petite taille qui a gagné quinze fois la North West 200. Nous nous y sommes arrêtés nous aussi, lors d’une reconnaissance en Irlande du Nord. Voici donc pourquoi Robert Dunlop mérite qu’on descende de moto.
Robert Dunlop, le frère cadet de Joey
Stephen Robert Dunlop est né le 25 novembre 1960 à Ballymoney, dans le comté d’Antrim. Il était en effet le frère cadet de Joey Dunlop, la plus grande figure de la course sur route irlandaise. Petit et léger, il a d’ailleurs hérité du surnom de Micro, souvent allongé en Mighty Micro, une plaisanterie sur sa taille que son palmarès a fini par rendre sérieuse.
Courir dans l’ombre d’un frère aîné déjà légendaire ne l’a pourtant pas empêché de se construire un palmarès qui lui appartient. Ainsi, il a choisi des cylindrées où son gabarit devenait un avantage, les 125 et les 250, sur des circuits routiers où la finesse compte autant que la puissance.
Le palmarès de Robert Dunlop sur trois circuits
D’abord cinq victoires au Tourist Trophy de l’île de Man. Ensuite neuf au Grand Prix d’Ulster. Enfin quinze à la North West 200, un record resté inégalé pendant plus de vingt ans sur le circuit du Triangle. Par ailleurs, il a été élu motocycliste de l’année par le club Enkalon en 1987, puis de nouveau en 1991.
👉 Ces trois épreuves sont les rendez-vous de la course sur route irlandaise. Nous emmenons donc des groupes à la North West 200 depuis 2014.
1994, la roue arrière qui a tout changé
En juin 1994, pendant la course Formule 1 du Tourist Trophy, la roue arrière de sa Honda RC45 s’est disloquée à la sortie du village de Ballaugh, à environ 210 kilomètres à l’heure. Bras droit et jambe droite brisés, fractures ouvertes, lésions des nerfs et des tendons. Les médecins ont d’abord craint qu’il ne remarche pas.
Il a ensuite subi plus d’une dizaine d’opérations. Sa main droite ne se refermait plus complètement, si bien qu’il a fait installer un bouton pour actionner son frein avant. Sa jambe droite était par ailleurs raccourcie. Il est pourtant remonté en course deux ans plus tard, il est remonté sur les podiums, et il a finalement signé sa quinzième et dernière victoire à la North West 200 en 2006, à quarante-cinq ans.
Le procès de la roue
La justice britannique lui a donné raison en 1998 contre son ancien directeur d’équipe, le fabricant de la roue et son distributeur. Il a ensuite accepté, en 2002, un règlement de 700 000 livres, soit à peu près la moitié de ce qu’il réclamait. Entre-temps, il avait déjà recommencé à gagner.
15 mai 2008, la North West 200
Robert Dunlop est mort le jeudi 15 mai 2008, pendant les essais de la North West 200, à Mather’s Cross. Le moteur de sa 250 Honda s’est en effet bloqué à pleine vitesse. Il avait quarante-sept ans.
Deux jours plus tard, le samedi 17 mai, son fils Michael, dix-neuf ans, a pris le départ de la course des 250 sur le même circuit. Il l’a gagnée. Son frère William, qui voulait courir lui aussi, en a été empêché par un problème mécanique. Ainsi, cette victoire fait partie des choses dont les motards irlandais parlent encore, près de vingt ans après.
Le jardin du souvenir de Ballymoney
Ballymoney a aménagé un jardin du souvenir à l’angle de Castle Street et de Seymour Street. Le mémorial de Joey Dunlop y a d’abord ouvert en mai 2001. Celui de Robert a suivi le 8 mai 2010, avec un obélisque de granit poli et une sculpture en bronze. Depuis février 2022, une statue de William, mort en course en 2018, se dresse enfin à côté de celle de son père.
👉 Le jardin se visite librement. L’office de tourisme en donne l’adresse sur sa page Dunlop Memorial Gardens, et il figure parmi les haltes de la destination Irlande du Nord.
Bon à savoir avant d’aller voir la North West 200
La course se dispute sur routes fermées entre Portstewart, Coleraine et Portrush, au mois de mai. Les hébergements de la côte se réservent donc très tôt. Par ailleurs, les routes ferment à heures fixes, et il faut être placé avant. Enfin, la météo du nord de l’Irlande impose un équipement de pluie, même au printemps.
Conclusion : pourquoi on s’arrête devant la statue de Robert Dunlop
Robert Dunlop n’a pas eu la carrière que son talent annonçait. Il a eu autre chose : une obstination que les motards reconnaissent au premier regard. Revenir deux ans après un accident qui devait l’empêcher de marcher, puis gagner encore douze ans plus tard, cela ne s’explique donc pas seulement par le chronomètre.
👉 Pour rouler sur ces routes avec nos accompagnateurs Itinéraires Évasion, voyez le voyage North West 200.